Emilio Pettoruti fue un pintor argentino, y uno de los artistas más destacados de su generación en su país. Está presente en los períodos del Cubismo, Futurismo, Modernismo, Constructivismo y Abstracción geométrica.
Emilio Pettoruti nació en La Plata, Argentina, el 1 de octubre de 1892. Hijo mayor de una familia de doce hermanos de inmigrantes italianos, desde joven fue alentado por su abuelo en el arte del dibujo y la pintura. Estudió Bellas Artes en su ciudad natal bajo la tutela de maestros como Atilio Boveri y Emilio Coutaret, de quien aprendió perspectiva. Comenzó su carrera como caricaturista y en 1911 participó en una exposición de caricaturas gracias a una ilustración de Rodolfo Sarrat. Dos años después, una beca del gobierno de la provincia de Buenos Aires le permitió viajar a Europa.
En 1913, Pettoruti partió hacia Europa con una beca y se estableció en Florencia. Aunque inicialmente tenía la intención de copiar el arte y la cultura clásicos, su destino fue radicalmente distinto. En la librería de Ferrante Gonnelli, afiliado a los futuristas, descubrió la revista Lacerba, relacionada con el movimiento futurista que buscaba el progreso a través de la máquina. Posteriormente, en una exposición del grupo, tuvo acceso a su manifiesto de 1909, creado por Marinetti. Gracias a Gonnelli, Pettoruti conoció a los principales exponentes futuristas, lo cual transformó su vida y su obra, culminando en una exposición en 1914 titulada «Primera Exposición Invernal de Toscana», donde presentó cuatro obras, incluyendo «Armonia-Movimiento Espacio (diseño abstracto)», reflejando conceptos futuristas en formas abstractas. Esta etapa concluyó cuando descubrió el cubismo.
Durante estos años, Pettoruti también experimentó con el collage, una técnica utilizada por vanguardistas y cubistas. El futurismo dejó de satisfacer sus expectativas, ya que la pintura debía ser «construcción y color», y el cubismo encajaba con estos principios, permitiéndole pintar objetos que amaba, como sifones, instrumentos musicales, soles, botellas y fruteras.
Entre 1916 y 1917 residió en Roma, donde su perspectiva artística cambió nuevamente. Tras la Primera Guerra Mundial, Europa experimentó un retorno a lo clásico, en contraste con los movimientos de vanguardia. En ese ambiente, Pettoruti hizo amistad con artistas del círculo vanguardista de las revistas Cronache d’Attualitá y Valori Pastici, como Giacomo Balla, Enrico Prampolini, Giorgio De Chirico y Carlo Carrà, quienes se reunían en los cafés Aragno e Il Greco. Pettoruti se adhirió a esta nueva concepción. De esta época datan sus obras «Mujer en el café» (1917) y «El filósofo» (1918).
En 1916, conoció a Xul Solar, con quien años más tarde sería pionero de la vanguardia argentina. Ese mismo año, realizó su primera exposición individual en la Galería Gonnell. En los años siguientes, expuso en Milán y Roma (1922), donde conoció al escritor peruano José Carlos Mariátegui, con quien estableció una profunda amistad y en cuya casa se hospedó. Posteriormente, pasó un tiempo en Alemania (1923), donde avanzó en el que sería el primer retrato en vida de Mariátegui, que hoy se exhibe en el Museo de Arte de Lima.
En 1924, viajó a París y conoció al cubista Juan Gris. Luego regresó a Argentina con Xul Solar. Ese mismo año, en octubre, realizó una exposición individual en la Galería Witcomb que generó un escándalo: mientras sus detractores consideraban sus obras una «grave ofensa a la dignidad del país», los progresistas lo veían como una figura innovadora. Una de sus obras, «Bailarines», fue adquirida por la provincia de Córdoba en medio de una gran polémica.
En 1930, fue nombrado director del Museo de Bellas Artes de La Plata, donde profesionalizó la institución, incrementando su patrimonio pictórico y adquiriendo obras de artistas como Xul Solar.
En 1942, recorrió museos y universidades de Estados Unidos durante ocho meses, invitado por el Comité de Relaciones Artísticas e Intelectuales Interamericanas. Expuso en el San Francisco Museum of Art y otros museos estadounidenses.
Importantes museos de Estados Unidos lo invitaron a exponer tanto individual como colectivamente; en 1943, el MoMA de Nueva York compró su obra «Copa verde-gris». En 1948, realizó una retrospectiva en el Salón Peuser y en 1950, la «Exposición retrospectiva del pintor Emilio Pettoruti» en el Museo Nacional de Bellas Artes de Chile.
En 1952, tras renunciar al museo debido a desacuerdos con el gobierno peronista, se estableció nuevamente en Europa y expuso su trabajo en Milán y Florencia, así como en otras importantes capitales europeas como Roma (1953) y París (1954), donde mostró su obra junto a artistas como Latour, Masson y Miró.
En Europa, retornó a la abstracción con temas como las noches de verano, el crepúsculo marino y los soles ovalados. Según el artista francés Roger Bissière, Pettoruti aspiraba a «la certidumbre, el orden, la pureza, la espiritualidad».
Realizó series de pinturas como sus soles, arlequines y copas, obras con características menos abstractas, claras y geométricas. Fue nombrado miembro de número de la Academia Nacional de Bellas Artes.
En 1970, decidió regresar a su país natal, pero falleció el 16 de octubre de 1971 en París, víctima de una infección hepatorrenal, sin poder concretar su regreso.
